Posebna grupa ljudi pronašla je Ameriku hiljadama godina prije nego što su brodovi Kristofora Kolumba došli na Bahame, to su nomadski preci sadašnjih Indijanaca, koji su putovali preko kopnenog mosta od Azije do današnje Aljaske prije više od 12.000 godina.
U stvari, istraživači vjeruju da je više od 50. miliona ljudi živjelo u Americi do trenutka kada su evropski istraživači stigli u 15. vijeku nove ere.
Deset miliona ovih ljudi je živjelo na području koje će na kraju postati Sjedinjene Države.
Ovi migranti i njihovi potomci su se vremenom gurali na jug i istok, prilagođavajući se kako su išli.
Antropolozi i geografi su grupisali ove različite grupe u “kulturne zone” ili labave grupe susjednih naroda koji su dijelili slična staništa i karakteristike, kako bi ih pratili.
Većina istraživača dijeli Sjevernu Ameriku na deset različitih kulturnih zona, isključujući današnji Meksiko, to su: Arktik, Subarktik, Sjeveroistok, Jugoistok, Ravnice, Jugozapad, Veliki Basen, Kalifornija, Sjeverozapadna Obala i Plato.
Arktik
Inuiti i Aleuti su živjeli u kulturnom području Arktika, hladnom, ravnom području bez drveća, zaista smrznuta pustinja, u blizini Arktičkog kruga na današnjoj Aljasci, Kanadi i Grenlandu.
Obje grupe su govorile dijalektima koji potiču iz porodice eskimsko-aleutskih jezika, koju naučnici nazivaju eskimsko-aleutskom jezičkom porodicom.
Zbog teškog okruženja, stanovništvo Arktika bilo je relativno ograničeno i raspršeno.
Neki od njegovih stanovnika, posebno Inuiti na sjeveru regije, bili su nomadi koji su slijedili foke, polarne medvjede i druge životinje preko tundre.
Aleuti su bili naseljeniji u južnom dijelu regije, živeći u malim ribarskim naseljima duž obale.
Aleuti i Inuiti imaju mnogo toga zajedničkog.
Mnogi ljudi su živjeli u nastambama od busjena ili drvene kupole (ili, na sjeveru, u ledenim blokovima).
Izrađivali su toplu odjeću otpornu na vremenske prilike, aerodinamične sanke za pse i dugačke, otvorene ribarske čamce od kože tuljana i vidre (kajaci kod Inuitima, bajdarke kod Aleutima).
Decenije ugnjetavanja i izloženosti evropskim bolestima učinile su svoj danak do trenutka kada su Sjedinjene Države kupile Aljasku 1867. godine, domorodačko stanovništvo je palo na samo 2.500 ljudi, potomci ovih preživjelih i danas žive na ovom području.
Subarktik
Subarktička kulturna regija pokrivala je većinu unutrašnjosti Aljaske i Kanade, a uglavnom je bila sastavljena od močvarnih, borovih šuma (tajge) i vlažne tundre.
Naučnici su podijelili stanovnike regiona u dvije lingvističke grupe: govornike Atabaska na zapadu, uključujući Catinski (Dabar), Gvičin (ili Kučin) i Deg Ksinag (ranije poznat kao Ingalik) i govornike Algonkinskog na istoku, uključujući Cree, Ojibwa i Naskapi.
Putovanje je bilo teško na Subarktiku, tobogani, krplje za snijeg i lagani kanui bili su glavni načini transporta, a stanovništvo je bilo rijetko.
Općenito, narodi Subarktika nisu osnovali ogromna stalna naselja, radije su putovali u malim porodičnim grupama u potrazi za stadima karibua.
Živjeli su u malim, prenosivim šatorima i naslonjačima, a kada je vrijeme postalo previše hladno za lov, šuljali su se u podzemne zemunice.
Rast trgovine krznom u 17. i 18. vijeku poremetio je subarktički način života, umjesto lova i sakupljanja za preživljavanje, Indijanci su se fokusirali na snabdijevanje krzna evropskim trgovcima i na kraju ih je to dovelo do raseljavanja i izumiranja mnogih starosjedilaca u regionu.
Sjeveroistok
Sjeveroistočna kulturna regija, koja se protezala od današnje kanadske atlantske obale do Sjeverne Karoline i unutrašnjosti do sliva rijeke Mississippi, bila je jedna od najranijih koja je uspostavila produženi kontakt sa Evropljanima.
Njegovi stanovnici bili su podijeljeni u dvije grupe: govornici Irokejske (kao što su Cayuga, Oneida, Erie, Onondaga, Seneca i Tuscarora), koji su živjeli u utvrđenim, politički stabilnim selima duž unutrašnjih rijeka i jezera, i govornici Algonkijanskog jezika (kao što je Pequot , Fox, Shawnee, Wampanoag, Delaware i Menominee), koji su živjeli u malim poljoprivrednim i ribarskim selima duž okeana.
Kukuruz, pasulj i povrće bili su među kulturama koje su se tamo uzgajale.
Život u regionu sjeveroistočne kulture već je bio komplikovan sukobima, grupe Irokeja su bile poznate po tome što su bile agresivne i ratoborne, a bendovi i gradovi izvan njihovih povezanih konfederacija nikada nisu bili sigurni od napada, a postao je još problematičniji kada su stigli evropski osvajači.
Kolonijalne bitke natjerale su domorodačke narode u regiji da izaberu stranu, sukobljavajući Irokeze protiv njihovih algonkinskih susjeda u nekoliko navrata.
U međuvremenu, kako se evropska kolonizacija širila na zapad, obje grupe domorodačkog naroda potisnute su sa svojih teritorija.
Jugoistok
Sjeverno od Meksičkog zaljeva i južno od Sjeveroistoka, jugoistočno kulturno područje bilo je vlažna, bogata poljoprivredna zona.
Mnogi ljudi koji su tamo živjeli bili su vješti farmeri koji su uredili svoje živote oko malih ceremonijalnih i tržišnih zajednica poznatih kao zaseoci.
Uzgajali su osnovne kulture kao što su kukuruz, pasulj, tikve, duvan i suncokret.
Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek i Seminole, također poznati kao Pet civiliziranih plemena, su možda najpoznatiji od autohtonih naroda jugoistočne Evrope.
Neki od njih su govorili Muskogeansku varijantu.
Jugoistočno kulturno područje već je izgubilo mnoge svoje domaće stanovnike zbog bolesti i preseljenja u vrijeme kada su Sjedinjene Države stekle nezavisnost od Britanije.
Savezni zakon o uklanjanju Indijanaca iz 1830. prisilio je na preseljenje preostalih članova pet civiliziranih plemena kako bi bijeli doseljenici mogli uzeti njihovu zemlju.
Između 1830. i 1838. godine, savezna vlada je nasilno preselila otprilike 100.000 starosjedilaca iz južnih država na “Indijanski teritorij” (kasnije Oklahoma) zapadno od Misisipija.
Cherokee je ovo opasno putovanje nazvao Tragom suza.
Ravnice
Od današnje Kanade do Meksičkog zaljeva, kulturna oblast Ravnice obuhvata ogromno pašnjačko prostranstvo između rijeke Mississippi i Stjenovitih planina.
Njegovi stanovnici, govornici Siuanskog, Algonkinskog, Kadoanskog, Uto-Astekanskog i Atabaskanskog jezika, bili su relativno etablirani lovci i farmeri sve do pojave evropskih trgovaca i istraživača.
Narodi Ravnica postali su znatno više nomadski nakon kontakta sa Evropljanima, posebno nakon što su španski kolonisti doveli konje u region u 18. vijeku.
Konje su koristila plemena kao što su Vrana, Crnonogi, Čejeni, Komanči i Arapaho da prate velika krda bizona preko ravnica.
Koristili su šatore od bizonske kože koji se mogao sklopiti i ponijeti bilo gdje, to je bio najčešći smještaj za ove lovce.
Poznate su i raskošno pernate bojne kape koje nose Indijanci Ravnice.
Kako su evropski trgovci i doseljenici napredovali na zapad preko ravnica, nosili su sa sobom gomilu štetnih predmeta, uključujući komercijalne proizvode kao što su noževi i kotlovi, na koje su se starosjedeoci počeli oslanjati.
Bijeli sportski lovci su praktično zbrisali stada bivola u tom području do kraja devetnaestog vijeka.
Indijanci iz Ravnice bili su otjerani u vladine rezervate kada su doseljenici ušli na njihovu teritoriju i nije bilo načina da proizvedu novac.
Jugozapad
Narodi jugozapadnog kulturnog područja, ogromne pustinjske regije koja uključuje dijelove Arizone, Novog Meksika, Kolorada, Jute, Teksasa i Meksika, uspostavili su dva jedinstvena načina života.
Kukuruz, pasulj i tikvice uzgajali su sjedilački farmeri kao što su Hopi, Zuni, Yaqui i Yuma.
Mnogi ljudi su živjeli u stalnim gradovima zvanim Pueblos, koji su bili napravljeni od kamena i ćerpića.
Ovi Pueblosi su imali fantastične višespratnice koje su izgledale kao stambene zgrade.
Mnoga od ovih naselja su imala ogromne ceremonijalne kuće u jamama, ili kive, u sredini.
Drugi narodi na Jugozapadu, kao što su Navaho i Apači, bili su nomadski.
Probili su se tako što su lovili, sakupljali i pljačkali usjeve svojih poznatijih susjeda.
Kuće ovih plemena bile su znatno manje trajne od Pueblosa budući da su bile u stalnom pokretu.
Navaho su, na primjer, svoje karakteristične kružne nastambe okrenute prema istoku, poznate kao Hogani, napravili od pješčenjaka.
Mnogi od prvobitnih stanovnika regije već su bili pobijeni u vrijeme kada su jugozapadne regije postale dio Sjedinjenih Država nakon Meksičkog rata.
Mnogi Pueblo Indijanci bili su porobljeni od strane španskih kolonista i misionara, koji su ih do smrti izrađivali na ogromnim španskim farmama poznatim kao Encomiendas.
Savezna vlada je većinu preživjelih Indijanaca iz regije preselila u rezervate u drugoj polovini devetnaestog stoljeća.
Veliki Basen
Kulturna regija Velikog Basena bila je sumorna pustoš pustinja, slana i bočata jezera, stvorena od Stjenovitih planina na istoku, Sijera Nevada na zapadu, visoravni Kolumbija na sjeveru i visoravni Kolorado na jugu.
Njegovi stanovnici su tragali za korijenjem, sjemenkama i orašastim plodovima i lovili zmije, guštere i male životinje, od kojih je većina govorila Šošonski ili Uto-Actekanski jezik (na primjer Bannock, Paiute i Ute).
Živjeli su u kompaktnim, lakim za gradnju wikiupovima izgrađenim od vrba ili mladica, lišća i šiblja jer su uvijek bili u pokretu.
Njihovi gradovi i društvene grupe bili su prolazni, a komunalna vlast (ono što je od toga bila) bila je neformalna.
Nakon kontakta s Evropljanima, nekoliko plemena Velikog Basena nabavilo je konje i organiziralo konjičke lovačke i napadačke bande koje su nalikovale Indijancima Ravnica.
Većina stanovnika Velikog Basena izgubila je svoju zemlju i, u nekim slučajevima, svoje živote nakon što su bijeli kopači pronašli zlato i srebro u regionu sredinom devetnaestog vijeka.
Kalifornija
Sredinom 16. vijeka, region umjerene Kalifornije imao je više stanovnika nego bilo koji drugi sjevernoamerički teren u to vrijeme, sa preko 300.000 ljudi.
Prema procjenama, više od 200 dijalekata govorilo je 100 odvojenih plemena i grupa.
Ovi jezici su potomci Penutijanskih (Maidu, Miwok i Yokuts), Hokana (Čumaš, Pomo, Salinas i Shasta), Uto-Aztekanskih (Tubabulabal, Serrano i Kinatemuk) i Atapaskanskih jezika (Hupa, između ostalih).
Mnogi “Misijski Indijanci” koji su bili protjerani sa jugozapada španskom kolonizacijom govorili su i Uto-Astekanskim jezicima.
Uprkos ovoj varijaciji, mnogi izvorni Kalifornijci imali su način života koji je bio izuzetno sličan.
Nisu se mnogo bavili poljoprivredom.
Umjesto toga, organizirali su se u Tribele, koje su bile male, porodične grupe lovaca-sakupljača.
Veze među plemenima bile su uglavnom prijateljske, zahvaljujući dobro uspostavljenoj trgovini i zajedničkim sistemima prava.
Sredinom 16. vijeka španski avanturisti su ušli u regiju Kalifornije.
Godine 1769, fratar Junipero Serra osnovao je misiju u San Diegu, započevši eru neviđene brutalnosti u kojoj su prisilni rad, bolest i asimilacija praktično zbrisali lokalno stanovništvo kulturnog regiona.
Sjeverozapadna Obala
Kulturna regija Sjeverozapadne obale, koja se proteže od Britanske Kolumbije do vrha Sjeverne Kalifornije duž pacifičke obale, ima toplu klimu i obilje prirodnih resursa.
Okean i rijeke regije, posebno, davale su praktično sve što je ljudima bilo potrebno, posebno lososa, ali i kitove, morske vidre, foke i razne ribe i školjke.
Kao rezultat toga, za razliku od mnogih drugih lovaca-sakupljača koji su se borili da zarade za život i bili su primorani da prate stada životinja od mjesta do mjesta, Indijanci sa sjeverozapada su uspjeli uspostaviti stalna naselja koja su mogla primiti stotine ljudi.
Ta su naselja imala visoko slojevitu društvenu strukturu, daleko napredniju od bilo čega što se može vidjeti izvan Meksika i Centralne Amerike.
Količina imovine, ćebad, školjke i kože, čamci, pa čak i robovi, određivali su prestiž osobe, koji je bio podržan njegovom blizinom seoskom vođi.
Ovakvi predmeti bili su značajni u potlatchu, razrađenom događaju darivanja koji je trebao ojačati klasne podjele.
Athapaskan Haida i Tlingit, Penutijanski Chinook, Tsimshian i Coos, Wakashan Kwakiutl i Nuu-chah-nulth (Nootka) i Salishan Coast Salish bila su važna plemena u regiji.
Plato
Na ušću Subarktika, Ravnica, Velikog Basena, Kalifornije i Sjeverozapadne Obale, područje kulture visoravni nalazilo se u slivovima rijeka Kolumbija i Fraser (današnji Idaho, Montana i Istočni Oregon i Washington).
Većina njegovih stanovnika živjela je u malim, mirnim zajednicama duž potoka i obala rijeka, prehranjujući se uglavnom od pecanja lososa i pastrmke, lova i berbe šumskog voća, korijena i orašastih plodova.
Ogromna većina ljudi na južnoj visoravni govorila je Penutske jezike (Klamat, Klikitat, Modoc, Nez Perce, Walla Walla i Yakima ili Yakama).
Većina ljudi sjeverno od rijeke Kolumbije govorila je sališanskim dijalektima (Skitswish (Coeur d'Alene), Salish (Flathead), Spokane i Columbia).
Druge starosjedilačke populacije dovele su konje na visoravan u 18. vijeku.
Ljudi u regionu brzo su uključili životinje u svoju ekonomiju, povećavajući njihov lovni opseg i radeći kao trgovci i ambasadori između Sjeverozapada i Ravnica.
Istraživači Lewis i Clark prošli su kroz regiju 1805. godine, nakon čega je uslijedio priliv bijelih doseljenika.
Većina plemena visoravni bila je iseljena sa svojih teritorija i preseljena u državne rezervate do kraja devetnaestog vijeka.